Han hallado la tumba del rey Herodes el Grande en la árida ladera de una montaña desértica, cerca de Jerusalén, anunció un arqueólogo israelí durante la primera semana de mayo. El profesor Ehud Netzer y sus colegas de la Universidad Hebrea afirman haber resuelto uno de los grandes misterios arqueológicos de Israel, luego de desenterrar los restos de la tumba, el sarcófago y el mausoleo del monarca, en el complejo Herodium. La mayoría de los estudiosos suponía que Herodes, quien reinara en Judea entre los años 37 y 4 a.C., fue enterrado en el complejo Herodium, pero su último lugar de descanso había permanecido oculto hasta ahora. El sitio se encuentra a unos 15 kilómetros al sur de la actual Jerusalén.
El rey Herodes fue célebre por sus monumentales proyectos arquitectónicos, incluidos el segundo templo judío de Jerusalén, el complejo Cesárea y el palacio en la cumbre de Masada. Herodes también mandó edificar Herodium, colosal centro administrativo, residencia, memorial y mortuorio. Las características únicas del sitio, además de otros descubrimientos en Herodium, demuestran sin lugar a dudas que es el lugar de enterramiento de Herodes, aseveró Netzer en una conferencia de prensa.
Tumba engalanada
El muy ornamentado sarcófago del rey, de 2.5 metros de largo y hecho de caliza roja con rosetas en ambos lados, se encontró destrozado. Aunque hay centenares de fragmentos en los alrededores del sitio, hasta ahora no han descubierto inscripciones. El estilo y diseño del sarcófago descubierto en Herodium es en extremo raro. Sólo se han encontrado unos cuantos en Israel, todos ellos en elaboradas tumbas que al parecer pertenecieron a personajes prominentes, como la famosa Tumba del Rey, en la calle Salah a-Din de Jerusalén. ‘‘Es un sarcófago que no se encuentra en cualquier parte –puntualizó Netzer–. Es muy especial.’’
Es posible que el sarcófago y otras estructuras de Herodium fueran destruidos durante la primera rebelión judía contra el imperio romano, entre los años 66 y 72 d.C. Los rebeldes judíos despreciaban a Herodes, a quien consideraban una marioneta de los gobernantes romanos en Judea. Es posible que la destrucción fuera un acto de venganza o una manifestación de ira, dijo Netzer. No han encontrado restos humanos dentro o cerca de la tumba y es probable que el esqueleto de Herodes jamás sea recuperado, agregó. Los científicos también hallaron varias urnas ornamentales decoradas de forma muy parecida a las que producían los nabateos, antiguo pueblo medio oriental asimilado por el imperio romano.
Esperado hallazgo
Aunque habían realizado excavaciones en Herodium desde 1972, el descubrimiento ocurrió después de que Netzer y sus colegas, Yaakov Kalman y Roi Porath, y con ayuda de los beduinos de la zona, comenzaran a explorar una zona más alta de la ladera, en el año 2006. Fue difícil encontrar la tumba debido a que el mausoleo del sitio fue casi desmantelado en la antigüedad y sus únicos restos eran un gran escenario de piedra blanqueada, particularidad de Herodium. A pesar de que la intención original de Herodes era ser enterrado al pie de la colina, posteriormente eligió un sitio más elevado y, por tal motivo, mandó construir una monumental escalera que conducía a la ladera, para que pudiera realizarse la procesión fúnebre.
La Tumba de Estado, encontrada en Herodium y situada al pie de la colina, incluye dos enormes edificios, así como un amplio baño ritual judío, además de una larga y angosta plaza de desfiles, posiblemente utilizada durante la procesión fúnebre de Herodes. Al concluir la primera rebelión judía en el año 70 d.C., los rebeldes le devolvieron el sitio a los romanos, el cual volvió a utilizarse brevemente durante el levantamiento de Bar Kokhva, ocurrido 50 años más tarde. Los combatientes construyeron una red de túneles que apoyó sus esfuerzos de guerrilla contra los romanos.
Los investigadores están proyectando trabajos ulteriores en el sitio, ahora administrado por la Autoridad Israelí para la Protección de la Naturaleza y los Parques Nacionales. ‘‘Necesitamos encontrar más objetos para completar el rompecabezas’’, concluyó Netzer.
